מחקרים הראו שיש השפעות חיוביות של שבח לילדים, אבל זה תלוי באיזה סוג של שבחים אנחנו מחלקים. לאחרונה מחקר בסטנפורד של פעוטות הראו ש'שבח למאמץ, לא לכישרון, מוביל למוטיבציה רבה יותר ולעמדות חיוביות יותר כלפי אתגרים' בהמשך הדרך. ממצאים אלה עולים בקנה אחד עם מחקרים קודמים, שחיברו שבחים עם מוטיבציה מוגברת אצל ילדים, אך רק כאשר הם מבוססים על תכונות אמיתיות. כאחד לימוד הציג, 'בתנאי ששבחים נתפסים ככנים, הם מועילים במיוחד למוטיבציה כאשר הם מעודדים ייחוס ביצועים לגורמים הניתנים לשליטה, מקדם אוטונומיה, משפר יכולת ללא הסתמכות יתר על השוואות חברתיות ומשדר סטנדרטים וציפיות ברות השגה.'

הבעיה עם הורים רבים שמקווים להגביר את ההערכה העצמית של ילדם היא לא שהם משבחים; זה שהם משבחים יתר על המידה. לעתים קרובות מדי בעולם התחרותי של היום, אנו מתמקדים ב'גדולה' של ילדים כדי להגדיר מי הם ולהשמיע הצהרות מוגזמות שאינן משקפות את היכולות האמיתיות שלהם. לדברי החוקרת הראשית של מחקר סטנפורד, פרופ' קרול ס. Zweck, אמירות כמו ''אתה נהדר, אתה מדהים' [אינן] מועילות, כי מאוחר יותר, כאשר [ילדים] לא מבינים את זה נכון או שלא תעשה את זה בצורה מושלמת, הם יחשבו שהם לא כל כך מעולים או מדהימים״.

הערכה עצמית היא לא להגיד לילדים שכל מה שהם עושים הוא נהדר. תחושת ערך עצמי אמיתית מבוססת על הכישורים שהם בונים לעצמם ועל ההישגים האמיתיים שהם מרגישים שהם השיגו. עם זאת, להורים רבים יש נטייה לבנות את ילדיהם בהצהרות כוזבות או מוגזמות. למשל, במקום לומר, 'איזה ציור יצירתי! באמת עבדת קשה על זה,' הם עשויים לומר משהו כמו, 'וואו! איזה אמן נפלא אתה! אתה כל כך מוכשר! אתה הצייר הכי טוב שראיתי אי פעם.' רוב ההורים עושים זאת בתמימות במאמץ לגרום לילדים שלהם להרגיש טוב עם עצמם. עם זאת, ברמה מסוימת, אפילו לא מודעת, ייתכן שהם מנסים לפצות על הילדות החסרה שלהם. לחלופין, הם עשויים להציע חיזוק או להימנע מביקורת מתוך האינטרס שילדיהם ימצאו חן בעיניהם. הם עשויים אפילו להאמין ברמה מסוימת שהילד שלהם הוא 'נהדר, מדהים, נעלה', כי הם רוצים להיות הורה של אמן גדול כדי להרים את ההערכה העצמית השברירית שלהם.

צרות מתעוררות כאשר ההורה אינו מעריך או מבין את ההשפעה שיש להם כהשפעה מובילה על האדם שהילד יהפוך להיות. למרות שזה אולי נראה תמים ברגע זה, לשבחי יתר עלולות להיות השפעות שליליות ארוכות טווח הכוללות:

1. תחושות של זכאות
כשאנחנו משבחים או מפנקים יותר מדי את הילדים שלנו, הם מקבלים את התחושה שהם מיוחדים - אבל לא מהסוג הטוב של מיוחד שאנחנו מקווים שהם ירגישו. במקום זאת, הם עשויים לשאת תחושת זכאות או לצפות שהחיים יהיו קלים עבורם, מה שמותיר אותם לא מוכנים להתמודד עם האתגרים שהחיים בוודאי יציפו להם. יש אנשים שטוענים שהשינוי האחרון שלנו לעבר הורות יתר מתרבהנַרקִיסִיזםבדור החדש. שצעירים היום מצפים לעבוד פחות ולקבל יותר. המנטליות הזו יכולה באמת לפגוע בילד שלא מצליח לבנות את הכישורים לתמוך בשאיפותיו.

2. תחושות של חוסר התאמה
הצטברות שווא גורמת לילדים להרגיש שהם צריכים להיות גדולים כדי להיות מקובלים. עם זאת, הם אף פעם לא באמת מרגישים בסדר עם עצמם, כי השבחים שהם קיבלו מרגישים ריקים ולא מציאותיים. יש הורים שמפצים על הריקנות שלהם על ידי בניית ילדיהם, אך זו תחושת הריקנות שעוברת מדור לדור. שבח יתר על הילדים שלנו גורם להם להרגיש לא בטוחים לגבי היכולות האמיתיות שלהם. כשהם מרגישים חוסר ביטחון, הם מפסיקים לרצות לנסות. הם עשויים להתאפק, כי הם מרגישים כמו זיוף או פחד שהם ייכשלו.

3. החיים יהיו אכזבה
לעתים קרובות הורים מקריבים קורבנות בתקווה לתת לילדיהם את הטוב ביותר. לפעמים זה נעשה בצורה קיצונית, וחיי ההורה מתחילים להתרכז רק סביב הילד. כאשר אנו נותנים מענה לכל רצונו של ילד ומתייחסים אליו כאל מלכות, איננו מצליחים לשקף את העולם האמיתי שאליו ייכנסו כמבוגרים. הנכונות שלנו לערב את עצמנו יתר על המידה בכל דבר, החל משיעורי הבית שלהם ועד הכביסה שלהם יכולה לגרום ליותר נזק מתועלת. לא רק שהיא לא מצליחה להכין אותם לאחריות העתידית שלהם, אלא היא מונעת מהם הזדמנויות להרגיש טוב עם עצמם, כשהם מתפתחים למתבגרים ומבוגרים אחראיים ומיומנים. הורים שעושים יותר מדי למען ילדיהם למעשה נכים במקום לעזור להם.

4. אובדן עניין בפעילויות
כאשר אנו מערבים את עצמנו יתר על המידה בהישגים של ילדינו, מזדהים יתר על המידה או משקיעים ב'גדולתם', אנו מסתכנים לחדור אליהם באופן שמשפיע לרעה על האינטרסים שלהם. זה נכון במיוחד כאשר אנו מתחילים לראות את ההישגים שלהם כהשתקפויות עלינו. לדוגמה, ילד צעיר אהב בייסבול והתגאה במשחקי הליגה הקטנים שלו עד ליום שבו אביו נהיה מעורב. בייסבול היה מקור לביטחון ועצמאות עבור הילד, אבל די מהר נוכחותו של אביו בכל אימון וצעקות רמות מהקהל במהלך המשחקים החלו לגרום לילד להרגיש נבוך וממורמר. הוא הגיע כדי לראות בבייסבול הופעה במקום פעילות שאהב. עד מהרה הוא איבד עניין והפסיק לעסוק בספורט לחלוטין.

בסיפור דומה, ילדה קטנה הביאה הביתה תמונה שציירה והראתה אותה לאמה. התגובה של אמה הייתה מהממת. היא שיבחה את בתה בלי סוף, וכינתה אותה 'הפיקאסו הבא'. בכל פעם שמישהו הגיע, היא הראתה את זה, סיפרה למבקרים בגאווה איך בתה קיבלה את הכישרון האמנותי שלה. כשהרגישה שאמא שלה לוקחת קרדיט על התמונה ושאמא שלה תיקח בעלות על כל דבר שהיא יצרה, הילדה הקטנה נשבעה לא לצייר שוב. היא ויתרה על פעילות שאולי הצטיינה בה ונהנתה לאחר שהרגישה שאמה חודרת אליה.

אז מה האלטרנטיבה לשבח יתר על המידה את הילדים שלנו כשזה מגיע לבניית ההערכה העצמית שלהם? ברור שהתשובה היא לא להפסיק להחמיא להם או לתמוך בהם באינטרסים שלהם. למעשה, זה בדיוק ההפך. מה שהורים צריכים לעשות הוא פשוט: שימו לב למשהו שהילדים שלכם אוהבים לעשות והציעו תמיכה ועידוד שהם מציאותיים ומתאים. בזמן שאנו עושים זאת, עלינו לשאוף להימנע מתוויות. אם נקרא לילדים שלנו פרו-ספורטאים או כוכבים, הם לא באמת ירגישו שזה מתאר אותם. שוב, סוג זה של תיוג עוסק יותר ברצונות ובפנטזיות של ההורה מאשר במציאות של הילד. זה יוצר לחץ לבצע ואינו מכיר בתרגול הנדרש להשגת הצלחה. עדיף להחמיא למאמצים של ילדים ולהודות בשיפור שלהם. שבחים גרנדיוזיים אינם גורמים לילד להרגיש שרואים אותו בזכות מי שהוא באמת. עלינו גם לזכור לכבד את הגבולות של ילדינו ולעולם לא להתחבר או לקחת קרדיט על ההישגים שלהם.

ילדים צריכים להרגיש תחושת עצמאות ואוטונומיה כדי להרגיש באמת את הערך העצמי שלהם. תחושת הערך הזו חייבת להיות בנויה על משהו מוצק. כהורים, עלינו לשים לב בשקט את הפעילויות שמאירות את ילדינו ומגבירות את ההערכה העצמית שלהם. עלינו לעזור להם ברגישות למצוא משהו שהם נהנים ועושים טוב, ואז לספק להם הזדמנויות לעסוק בפעילות ולפתח את כישוריהם. מבלי להיות פולשני או שתלטני, אנו יכולים להציע תמיכה ועידוד. אנחנו יכולים לעודד אותם להתמיד בפעילויות גם כשהן מתקשות, כך שהם יהיו יותר עמידים ומסתגלים ויבינו שהצלחה נובעת מעבודה קשה. אנחנו יכולים לעשות פחות ופחות עבורם, ככל שהם הופכים להיות מוכשרים יותר לעשות דברים בעצמם, ובכך לבנות תחושת מסוגלות משלהם.

והכי חשוב, אם אנחנו רוצים שהילדים שלנו יהיו מאושרים, במקום רק לתת להם שבחים, אנחנו חייבים להציע להם הזדמנויות להרגיש טוב עם עצמם. אנו יכולים ליצור עבורם הזדמנויות להיות עצמאיים, נדיבים וחומלים. מחקר הוכיחה שנדיבות היא המפתח לאושר ובריאות, אז איזו מתנה טובה יותר לתת לילדנו מאשר ההזדמנות להציע משהו לעולם הסובב אותם? זה לא רק ייתן להם הערכה עצמית, אלא יאפשר להם להפיץ את תחושת הערך הזו לסובבים אותם.