חוסר אונים נלמד הוא התנאי כשאנחנו רגילים כל כך לעשות שום דבר שאנחנו למעשה מוותרים על ניסיון לעשות כלום - למרות שהנסיבות אולי השתנו כדי שנוכל לעשות משהו אם ננסה.
ניתן ללמוד זאת על ידי בעלי חיים כאשר מקבלים התחשמלות ועל ידי תינוקות, למשל, לא מקבלים משוב מאמם: הם לומדים ששום דבר שהם עושים לא מקבל שום תגובה. (ככל הנראה תינוקות אנושיים יכולים ללמוד זאת גם מקבלת שוקי חשמל בלתי נמנעים, אך למיטב ידיעתי הניסוי המדעי המסוים הזה מעולם לא פורסם!)

כפי שאתה יכול לדמיין, זה יכול להיות בעל השלכות אדירות עלינו כמבוגרים - אם אנחנו לא מאמינים ששום דבר שאנחנו עושים לא יכול להשפיע על איך הדברים יתבררו, סביר להניח שננסה לעשות הכל כדי לשפר את מצבנו. לכן אנו מצליחים הרבה יותר, הרבה פחות להיות מסוגלים להתמודד כשדברים משתבשים.

להישאר חזק כשכל זה לא בסדר